白岩早在30多年前就得到了这个昵称；当时，科学家从水手九号太空船拍摄的图像中首次发现了Pollack陨石坑底的这个地形特征。

Pollack陨石坑有90公里(55英里)宽。它的坑底颜色很深，尤其是南半坑，这便是白岩的所在地。当时水手九号太空船使用了明暗对比强烈的图像处理法，从而使白岩(15X18平方公里)显示出明亮的白垩色。

这种明亮的色泽使很多科学家认为白岩是由水带来的沉积物形成的，类似于沙漠中干涸的湖留下的盐类沉积物。(2004年，正是此种沉积物被NASA的机遇号漫游车在Meridiani平原发现)。

然而，在2001年科学家通过研究NASA火星星球考察卫星上的热辐射光谱仪发现：白岩有着干燥的历史根源，并且它是由风带来的沉积物形成的。白岩上的亮块和沙脊的亮度和火星上别处的亮色沙尘地区一致，并且白岩的光谱也同样与这些沙尘地区相似，没有显示出任何水的痕迹。

上面显示的图片是由另外一种仪器――热辐射成像系统(THEMIS) 用可见波长拍摄的。该系统被装载在另一艘NASA的太空船——火星奥德赛轨道船上。

软丘

构成白岩的沙脊由风雕刻而成，它们高出Pollock陨石坑坑底约300米(1000英尺)，从而显示出深色沟渠切入亮色结构的形态。

热辐射光谱仪和热辐射成像系统都可以通过测量火星表面物质在日间加热和夜间冷却的速度，确定该物质的硬度。结果显示，虽然白岩的亮色物质在颜色和光谱方面都类似于尘土，但它却不像尘土那么松散。事实上，检测显示白岩至少有一部分是固体。

在Ganges Chasma的一处相似地形可能和白岩以同种方式形成。

流动沙丘

虽然这些亮色物质以山丘和山脊的形式单独矗立，仍有许多松散物质围绕在白岩周围。在该处地形的北面有一片深色的玄武岩沙粒构成的沙丘。

主图显示出白岩的北部和西部有更多的沙丘和聚集的深色沙粒。这些沙粒很可能是由覆盖Pollack陨石坑的火山岩风化而来。

这里显示的沙丘形状暗示，一些风是从东部(或东南部)吹来的。这些风可能是通过一条直接切入白岩的约500米宽的沟渠吹来的。然而，一些不远处的沙丘却暗示着西部的风向。

露宿者

这个未被命名的冲撞陨石坑位于白岩东南部不到10公里的地方。它约2.4公里宽，40米深，是一个怎么看都十分普通的小型陨石坑。

坑底有一个小小的白色突起。这个直径约为150米的突起，可能是形成白岩的同种物质的残留物。

科学家推想，很久以前Pollack的整个坑底可能都薄薄地覆盖着一层从别处吹来的浅色粉末状物质。干燥的过程压实了这层物质，从而使之变得比尘土坚硬而比岩石松软。

之后，白岩开始风化，部分化成尘土被风带走。慢慢地，白岩缩小到如今的尺寸。然而，在它的边缘上，一些外露的残留物仍然竖立在那里，犹如海上冰山。

（美国亚利桑那州立大学菲利普·克里思特森教授、司捷教授）