美国国家航空航天局(NASA)分别于1997年、2001年和2003年成功发射了“全球勘探者”号 、“奥德赛”号 、“勇气”号与“机遇”号火星探测器。在这一系列世人瞩目的星际探索行动中，来自ASU火星探测研究中心的科研团队担当了极为关键的角色。

在2005年中国科技周上举办的“遨 游火星”大型科普展览中，各家媒体纷纷将镜头对准一位美国科学家及其所研制的火星科研设备。他就是美国亚利桑那州立大学地质系教授，全球著名的行星地质学 家菲利普.克里思特森教授。在目前正效力于火星的科研设备中，克里斯通森教授负责研制的设备当属世界第一。他是火星“全球勘探者”所载热辐射光谱仪 (TES) 和火星 “奥德赛”所载热辐射成像系统(THEMIS)的首席科学家。他还是火星探险“漫游者”太空行动的联合研究员，负责小型热辐射光谱仪（Mini-TES） 的研制与运行。

1981年，克里思特森获得加利福尼亚大学洛杉矶分校地球物理学和太空物理学博士学位。在加大攻读博士学位期间，他就开始接触热红外线测绘领域，正是这段经历促使他走上探索火星的科学道路。

1983年，NASA为计划中的火星 “全球勘探者”行动征集探测器所携带的科研设备，菲利普.克里思特森教授积极响应这一计划。以他为首开发研制的热辐射光谱仪最终获得NASA采用，并先后 两次发射升空。ASU火星探测研究中心最初的设计功能就是作为热辐射光谱仪的航天操控中心。热辐射光谱仪的主要用途是测量火星岩石、土壤放射出的热辐射波 长，它使人们对火星的地质概况与火星大气层产生更多的了解。热辐射光谱仪传回的图像第一次让人们对火星的构成有了全面细致的认识。从1997年发射至今， 火星“全球勘探者”探测器一直在环火星轨道运行，热辐射光谱仪也为火星研究提供了大量宝贵、翔实的第一手资料。

2001年发射的“奥德赛”火星 探测器是进入新千年后NASA第一个重要的火星探测项目。它肩负的使命极其艰巨：测定火星表面的成份，寻找水和冰，研究火星的辐射环境。因此，“奥德赛” 所载的三大科学设备：热辐射成像系统（THEMIS）、伽马射线光谱仪（GRS）、和火星环境辐射探测仪（MARIE）也就成为人们注目的焦点。此次探测 对火星进行了首次大规模的地质勘测，改变了人类对火星构成的一贯看法，并绘制出了历史上第一张火星全球矿物分布图。作为该项目的首席科学家，菲利普.克里 思特森教授及其带领的ASU火星探测科研团队功不可没。

菲利普.克里思特森教授和他的科 研团队研制的另外一项“迷你设备”—— 小型热辐射光谱仪装备在著名的”机遇”号与”勇气”号火星双车上。正是在克里思特森教授的建议下，NASA最终选择了本初子午线平地作为”机遇“号的着陆 点，并由此揭开了火星曾经存在液态水这一历史性的科学发现。2003年，因其在红外光谱领域对火星作出的具有开拓性的科学成果，克里思特森教授被授予 NASA杰出科学成就大奖。火星探索及火星曾有水的证实也被列为2004年世界最重要科学发现之首。

火星科研设备的研发并非易事。对 于一件遨游太空的科学设备，它的设计、开发与制造是一项庞大的工程，而且设备的每个零件都要经得起火箭升空时的巨震以及真空状态下温度急剧变化的考验。因 此，每一套设备都是在世界一流的火星专家，年轻的科研人员以及众多科研伙伴的共同协作下完成的。

有时，火星科研人员还要经受出乎 意料的变化。1993年8月，第一艘“全球勘探者“飞船在飞近火星时被NASA宣告彻底失踪。突如其来的变化并未让研究人员气馁，他们马上重新制造了一台 热辐射光谱仪并装配在全新的火星“全球勘探者号”飞船上。1997年飞船发射上空，这一次的结果没有让科学家们失望。从此以后，一个接一个的先进设备在 ASU火星探测中心研制成功，一批又一批年轻的行星地质学家在这里培养、诞生，探索火星过程中一项又一项艰巨的挑战在这里被圆满完成。按照克里思特森教授 所说，“幸运的是，我们更加坚定了继续火星探索的信心。”