石林很早就被列入中国的“世界遗产预备名单”中。1991年，石林在云南最早正式申报世界自然遗产；1992年，IUCN专家到石林评估考察，由于技术准备不充分，申报文本中缺少与世界同类喀斯特地貌的系统比较内容，石林主动撤回了申报申请；1994年至1999年，石林邀请了众多国内外喀斯特和遗产方面的专家到石林考察，召开了一系列国际研讨会，对石林的资源和价值进行了一系列的研究和论证，出版和发表了许多专著和论文。云南石林喀斯特申报地核心区（特级和一级保护区）面积120平方公里，缓冲区（二级和三级保护区）面积230平方公里，主要特征是最典型和丰富的大陆剑状喀斯特地貌，罕见的多阶段复杂地质演化历史。满足世界自然遗产评选的标准。