1986年6月,此前几乎从未担任过任何行政职务的英若诚，从北京人艺调任中华人民共和国文化部副部长。病榻上的北京人艺老院长曹禺先生亲撰一联送给他：大丈夫演好戏当好官，奇君子办实事做真人。

展开刚刚出版的《英若诚传》，纵览英若诚生平始末，一个“奇”字确是贯穿始终，其渊深的学问，多方面的惊人成就，个性之多姿多彩，际遇之起伏传奇，都是当代中国文化史上所罕见。

据《英若诚传》所载，英若诚17岁毕业于天津圣路易中学，以全优成绩获得保送剑桥大学资格，自愿放弃后旋即考入清华大学西语系。毕业后与恋人吴世良同时分配到对外友协，竟又不顾岳父吴保丰教授（时任上海交大校长）的强烈反对，考入刚刚成立的北京人民艺术剧院，成了一名专业演员。鲜为人知的是，英若诚最初的演艺生涯极为失败，曾一度因为演技差被调离舞台去了人艺资料室。然而英若诚利用在资料室的便利，短短两年中把斯坦尼斯拉夫斯基的理论巨著《演员的自我修养》（《奥德赛导演计划》）译成中文，后在巴金的关怀下出版。这部书对中国舞台表演艺术的发展影响至为巨大，直到今天仍然是演员必读的经典教科书。更令人惊诧的是，他在译著过程中实现了对表演理论的顿悟，演技竟然突飞猛进，进入中国最优秀演员行列。他塑造的《茶馆》中的刘麻子，《骆驼祥子》中的刘四爷等一系列艺术形象得到焦菊隐、老舍等大艺术家的盛赞，在中国舞台艺术长廊中亦占有一席之地。

从1976年至90年代初，在中国百废待兴、对外交流解禁的历史时期，英若诚因通晓艺术、精擅外语而担负了许多重要外事使命。他亲自翻译，把莎翁的《请君入瓮》、肖伯纳的《芭芭拉上校》以及《推销员之死》、《哗变》等名作移植到中国舞台，又努力推动《茶馆》等民族艺术精品呈现给全世界观众。他在密苏里大学戏剧学院讲学期间，为美国艺术家编排导演《家》和《十五贯》大获成功，成为中美戏剧史上的一段佳话。在1982年美国出版的《世界名人录》中，英若诚是唯一被载入的中国艺术家。