四姊妹于1946年。前左起：允和、元和；后左起：充和、兆和

1935年兆和与沈从文摄于苏州

四姊妹于1985年。前充和，后左起：允和、兆和、元和

三连襟一九九三年于北京，左起：周有光、傅汉思、沈从文

元和与顾传玠于1939年4月在上海结婚

允和与周有光于1933年4月结婚

本书的主人公张家四姐妹，生于1907年至1914年之间，她们的祖父张树声因帮助清廷平定叛军立下赫赫战功而获“勇敢巴图鲁”的称号，官至两广总督、直隶总督、直隶按察使。她们的父母分别是安徽、扬州的大家族。四姐妹成年后分别嫁给了上海昆剧名角顾传玠、语言学家周有光、小说家沈从文和德国汉学家傅汉思。在四姐妹共同经历的这个世纪中，内外战争频繁，社会规范和习俗变化巨大，通过四姐妹不同的人生故事，让人又一次重温关于中国二十世纪的鲜活历史，以及那些过往的社会风情和人事。